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Les principes directeurs pour les spécialistes des droits de l’homme sur le terrain (SDHT) constituent la première articulation d’une série détaillée des normes professionnelles spécifiques pour le travail des SDHT. Ils ont pour objet de contribuer à améliorer la qualité professionnelle du travail des SDHT. Ils devraient également s'avérer utiles pour des opérations de droits de l'homme sur le terrain à d'autres intervenants, tels que les agences de développement et humanitaires et les forces de police et militaires internationales, en les aidant à mieux comprendre leur travail et leur méthodes.
Les Principes directeurs ne prétendent pas être un manuel de terrain complet, ni traiter de façon exhaustive chacun des aspects des questions abordées. Ceci étant, les Principes Directeurs, qui reflètent dans l'ensemble un consensus sur le droit international et la pratique, sans omettre des souligner les possibilités d'amélioration de la pratique de terrain, entendent de constituer un cadre professionnel à l’intention du spécialiste des droits de l’homme sur le terrain.
Les Principes directeurs s’appliquent au travail de tous les SDHT déployés sur le terrain par des organisations intergouvernementales dans des situations de conflit ou post-conflit. Certains éléments des Principes directeurs s'appliquent également au travail d'autres types des SDHT, tels que ceux qui sont employés par des organisations non-gouvernementales et ceux qui interviennent dans des situations pacifiques.
La Déclaration d’engagements éthiques fait partie intégrante des Principes directeurs mais constitue également un document à part entière utile a tous les praticiens des droits de l'homme.
Les Principes directeurs sont le fruit d’un vaste processus de consultation qui a rassemblé les points de vue d’un large éventail de SDHT, en exercice ou l’ayant été, et d’autres spécialistes et reflètent le résultat de consultations d’experts organisées entre 2004 et 2008 en Asie, en Afrique et en Europe. Ils tiennent aussi compte des modes opératoires standards, des codes de conduite et autres documents pertinents d'organisations intergouvernementales.
Les Principes directeurs sont le produit final du projet international de recherche intitulé ‘Harmoniser la Profession: le Spécialiste des Droits de l’Homme sur le Terrain’. Le conseil du projet est composé de: Centre du droit des droits de l’homme de l’Université de Nottingham, Royaume-Uni; Centre Interuniversitaire Européen pour les droits de l’homme et la démocratisation, Italie, Ecole supérieure Sainte Anne, Italie; Centre des droits de l’homme de l’université de Pretoria, Afrique du Sud; Haut Commissariat des Nations Unies aux Droits de l’Homme et, à titre personnel, le professeur Vitit Muntharborn de Thaïlande et M. Roberto Garretón M. du Chili.
Cette initiative est financée par Irish Aid, le programme d’assistance aux pais en développement du Gouvernement Irlandais, et le Knowledge Transfer and Innovation Strategy Group de l’Université de Nottingham.